巴甫洛夫认为，注意就其产生方式来说，是有机体的一种定向反射。所谓定向反射，是指每当新异刺激出现时，有机体便将感受器朝向新异刺激的方向，以便更好地感受这一刺激。注意的中枢机制是神经过程的负诱导。负诱导是指大脑皮层某一部位的兴奋能引起其周围区域抑制的现象。负诱导的产生使大脑皮层某一部位的活动特别活跃，称之为优势兴奋中心，其周围部位则处于相对的抑制状态。尽管每一时刻都有无数刺激作用于感官，但只有那些落到优势兴奋中心的少数刺激才能引起注意，落在其周围处于抑制状态的刺激不引起注意。因此，注意集中于某事物时，对其他事物就会出现“视而不见”“听而不闻”等现象。注意的生理机制决定了注意的指向性和集中性两个特点。

    二、注意的心理机制

    关于注意发生的心理机制的研究尚无统一的结论，有三种影响较大的理论模型。
    过滤器模型，由英国著名心理学家布鲁德本特(D．E．Broadbent)提出。他认为，来自外界的信息是大量的，但人的感觉通道接受信息的能力以及高级中枢加工信息的能力是有限的，因而对外界大量的信息需要进行过滤和调节。过滤按照“全或”的原则，只允许一条通道上的信息经过并进行加工，其余通道则全部关闭。

    衰减模型，由美国心理学家特瑞斯曼(Treisman)提出。她认为过滤器并不是按照“全或无”的原则工作的，信息在通路上并不完全被阻断，而只是被减弱，其中重要的信息可以得到高级的加工并反映到意识中。双耳听音实验发现，被试能觉察出追随耳中87％的词以及非追随耳中8％的词。这表明，被试可以同时注意两个通道的信息，但信息有不同程度的衰减。目前，人们倾向于把上述两个模型合并，称为过滤器—衰减模型。

    容量分配模型，由心理学家卡里曼(Kahneman)提出。他把注意看成资源和容量，而这种资源和容量是有限的。这些资源可以灵活地分配去完成各种各样的任务，甚至同时做多件事情，但完成任务的前提是所要求的资源和容量不超过所能提供的资源和容量。
    例如，在无人的高速公路上，熟练的汽车司机可以一边开车，一边和车内的人说话。他之所以能够同时进行两种或两种以上的活动，是因为这些活动所要求的注意容量没有超出他所能提供的容量。若在行人拥挤的街道上开车，大量的视觉和听觉刺激占用了他的注意容量，他也就不能再与同伴聊天了。